素质教育是中国教育研究者针对应试教育提出的一个概念。素质，原是一个心理学范畴，在人们的运用中，已经发展成为一个衡量人才的概念，被认为是“先天遗传的禀赋与后天环境影响、教育作用的结合而形成的相对稳定的基本品质结构”，如“干部素质”、“学生素质”等。

　　素质教育大致包含着密切关联的两层含义。首先，素质教育是以提高人的全面素质为目的的教育。全面素质包含思想素质、道德素质、文化素质、身体素质、心理素质等。其次，素质教育不仅是各项素质全面发展的教育，还是各项素质协调发展的教育。这主要包括教育不仅要使学生学会教材上的知识，而且要使学生学会自我增长知识，也就是学会学习；不仅要使学生掌握知识，而且要引导学生增强发展能力，包括思维能力、书面和口头表达能力，尤其是将知识应用于实践的能力和创造能力；不仅要使学生增长知识和发展能力，而且要使学生学会做人。增长知识、发展能力属智育范畴，学会做人属德育范畴。　　素质教育的两层含义密切结合在一起。每项素质内部各因素之间的协调发展，构成了各项素质全面发展的前提条件。两层含义是不可或缺的。我国教育强调，德育为先，坚持能力为重和全面发展。这些内容都属于素质教育范畴。坚持德育为先的目的在于培养学生的思想道德素质，使他们学会做人；坚持能力为重，重在培养学生的三项能力——学习能力、实践能力和创新能力；坚持全面发展，强调加强和改进德育、智育、体育、美育全面发展的教育，培养学生的思想道德素质、文化科学素质、身体素质、心理素质。　　素质教育有学校素质教育和校外素质教育之分；学校素质教育，有中小学素质教育和大学素质教育之别。学校的素质教育对学生起着至关重要的影响。　　中小学素质教育主要应尽力克服“应试教育”的弊端。“应试教育”片面追求升学率，忽视其他素质培养，而且在智育之内，与考试、特别是高考无关的学科不教不学，而所教所学的学科又只重视知识传授、忽视智能训练。因此，为了提高教育质量，中小学素质教育应当重视学生各项素质的全面发展，重视学生各种能力的协调发展。　　大学素质教育主要应注意克服功利主义的倾向。功利主义倾向容易导致重理工、轻人文，重专业、轻基础，重知识、轻智能，重做事、轻做人。大学提倡并加强人文素质教育有两个目的，一是培养全面发展的合格公民，一是造就知识和智能协调发展的高级专门人才，这样的人才拥有知识经济时代所需的多种能力，包括学习能力、创新能力和实践能力。