郑士元是洪武四年(1371年)中的进士,在明太祖时,他做过六品监察御史,为官刚正廉洁,而且行事一丝不苟。幸运的是,他遇到了明太祖这样一个平民出身,对贪腐极度痛恨的皇帝。　　郑士元在任期中,曾纠弹了不少贪官污吏。而其中最著名的就是,皇侄朱桓的重大集体贪污案件。　　因为朱桓的父亲朱六九对朱元璋曾有救命之恩,所以案发后朱元璋想免去朱桓的死罪。但郑士元却没有随声附和,而是据理力争说:“朱桓已是累犯,如果这次仍不杀他,那干脆订一条皇亲国戚犯法可以从宽处理的法律。”作为皇帝的朱元璋一听这种顶撞的话,当时也气得七窍生烟,就准备以违逆定郑士元死罪。没想到,郑士元非但不怕死,还准备昂首就义,连刽子手都为之动容。　　此时朱元璋的太子朱标特别援引唐太宗纳魏征谏,与曹操宽待陈琳的典故,来为郑士元求情。已经冷静下来的朱元璋,也知道自己做得不妥,于是接受了建议,并向郑士元说:“治家守规,治国依法,都不得徇一时之意。你虽激言顶撞,但仔细思量,仍不失理,所以我已下令将朱桓处死,以儆效尤。听说你家境清寒,却从不收贿赂;奸贼以死威胁,你却毫不畏惧。你为何能清贫不移志,威武不能屈?”郑士元回答说:“为官者,一言一行,都代表朝廷。官贪,百姓则骂国邪;官清,百姓则赞国正。官不敢镇邪,民心则无国。故微臣不敢亵渎职守,惟恐有负朝廷重托。”朱元璋一听十分高兴,说:“凡为官者,须刚正廉洁。清贫,士之常也;惟俭养德,惟侈荡心。侈则多欲,多欲则贪。违法枉道者,迟早要招祸殃身。朕以为,见金动心者,不可为吏;见善不扬者,不可为官。郑士元清廉正直,勇于谏言扬善,今调升为湖广按察使司佥事,正五品。”　　本来朱元璋对郑士元问罪斩首,最终却对郑士元晋级嘉奖,是因为朱元璋自己对贪腐也不能容忍。明朝建国时,朱元璋反腐已近乎苛刻,许多官员畏于高压政策而不敢腐败,而郑士元的举动,实际对朱元璋的反腐助了一臂之力。　　郑士元不但耿直,而且自己很廉洁。他一直在外忙于公务,其妻罹患重病来函,才得以回家探视,但家里实在太穷,不但没钱给妻治病,甚至于妻死后,也无钱为之安葬,他的五个儿子竟央求卖身葬母。最后还是同僚亲友筹钱,才得以办好后事。出殡时,民众夹道送葬,那天正赶上下大雨,而民众竟没一人散去。